古人云：“授人以鱼不如授人以渔”。美国心理学家赫伯特杰乔说：
“未来的文盲，不再是那些不会阅读的人，而是没有学会怎样自主学习的人。”而英语新课程标准要求学生能利用字典等工具书进行学习、查找信息；能利用多种教育资源进行学习；对所学习内容能主动复习并加以整理和归纳，注意发现语言的规律并能运用规律举一反三；积极探索适合自己的英语学习体会，能对自己的学习进行评价，总结学习方法。不同时代，不同国籍，不同形势下，说的都是同一个道理，即学生应该掌握"自主学习"的能力。
自学能力是指一个人独立学习和获取知识的能力。它是一个人多种智力因素结合和多种心理机制参与的一种综合性能力。自学能力是由阅读、观察、思考、记忆、实验及操作等多种基本能力构成的，它的最大特点是必须通过独立的活动，将外界的知识变成自己的“东西”。
自学能力是能力的核心，自学能力的结构是：主动阅读能力；独立思考能力；善于自练自检能力；促进自治能力；自我控制能力；自觉探求能力；加速形成概括能力；能动应变能力；发展创新思维能力。这些能力在自学过程中相互配合地发展作用。
语言学家李赋宁教授研究发现，一个人在母语环境中学习母语，在学龄前就能受到近一万小时的潜移默化的影响以获得初步的听、说交际能力。而我们的英语教学，以每周五节课计算，小学初中高中十二年满打满算也只有两千四百学时。把两者投入的时间加以比较，我们可以断定，如果一个学生不能在课堂上积极地参与和课外主动地增补，想要学好英语几乎是不可能的。
英语是一门语言学科，因此，很多人会认为培养学生自学能力无非就是让学生学会记记单词、语法而已，没有意识到英语自学实际上是一种复杂的心理过程。它是一个从领会语言、掌握语言开始到自发的言语使用的过程，也就是从英语语言知识到英语言语技能的转化。而英语语言知识就是我们通常所指的基本语音、词汇、句法、语法等，而英语言语技能指的是英语的听、说、读、写。
在目前的初中英语教学中，由于学习任务重、时间紧，加上传统的教学观念的影响，教师一般不太重视对学生自学能力的培养，不少教师设计教学时，只考虑知识的正确性与完整性。一些教师为了让学生获取更多的知识，总是占用课堂大部分时间去讲课，从字、短语、句子到篇章结构，认认真真的分析讲解，唯恐漏掉某一个知识点。教师在课堂占用了大部分时间，一味地以“我”为中心，不断向学生输出知识。
学生就像机器一样，被动学习英语语言知识，长期处于消极被动的学习地位，从而形成了依赖心理，他们一味地依靠老师，不会创造性地使用所学语言，不能完成从知识到技能的转化。这样做，教师虽然自己的心理得到安慰，却完全束缚了学生的手脚，限制了学生的思维，这样的学生自主学习的能力非常弱。
因此，培养学生良好的学习习惯和自学能力是十分重要的，尤其是在英语教学的起始阶段更是如此。所以老师要改变老式的一套教学方法，要以学生为中心，帮助学生学会自学，指导学生为用而学，在用中学，学以致用，在课堂教学中有意识地培养学生的自学能力。要知道，学生的自学习惯养成不是一蹴而就的，需要教师日复一日持久地，耐心细致地引导和培养。
在英语知识的获得和运用的过程中，自学能力的形成可以分为三个阶段：
一、 教师指导下的学生自学。
在学习新课前，对课文内容进行预习是最常见也是最重要的自主学习过程。预习工作包含了听录音学单词，流利朗读课文，初步背诵或复述课文和默写新单词、词组及重点句子等内容。课前自学可以初步了解新课内容，培养学生主动学习英语的良好习惯，可以扫除课堂学习的知识障碍，避免听课处于被动地位，可以发现自己不能独立解决的问题，增强听课的针对性。
刚步入中学的学生，对于如何自学，学些什么以及学到何种程度并不清楚，甚至有学生认为课前将要学的内容看一遍就算课前自学了。因此，教师在布置明确的预习作业来促使学生进行自学是非常有必要的，并且，其预习作业的内容安排要细致，教师对语音、词汇、语法、句型乃至课文理解和期望达到的目标都要提出具体的要求，要作到有布置有检查，这样，就能发现学生自学中存在的问题，这也为备课过程中的备学生这一环节提供了依据。同时，随着学生自学目标的达成，教师布置的预习作业慢慢的纲要化，其细节处由学生根据自己的理解进行细化，自行拓展深化。
长此以往，学生就会养成为达到某种预定目标而自主学习的好习惯，完成由他主向自主的转变。
笔者所教的学生，一进入中学就必须准备的学习工具是一本简明英汉词典和一本自主学习笔记本。之所以不买朗文等大词典，是因为很多学生一看到大块头的词典和密密麻麻的解释就不想看下去了，而简明英汉词典只是针对词语的基本用法提出解释，对于初中生而言已经足够了。一本自主学习笔记本是要求学生对每节课的内容进行预习所做的记录，包含了新单词、新词组及其衍生用法和例句，对课文内容的理解，以及自己的疑惑等内容。
通过这样的预习工作，教师在上课时讲到的内容学生已经有了基础，学生听课时就能心领神会，左右逢源，甚至还能补充教师没有考虑到的内容。
二、 目标达成下的学生自学。
学生在教师指导下进行预习还不是真正意义上的自学，至少说还没有形成真正的自学能力。因此，教师有必要在此基础上根据学生具体情况逐渐放手，让学生根据学习内容和目标进行自主学习，主要安排一些需要认真思考或讨论的题目，以激发学生的学习兴趣和求知欲。这一阶段主要是训练学生的阅读能力。
在开始教一篇新课文时，要求学生在课内用指定的时间快速阅读，同时做课文后面的理解题或自己编制的测试题；或是先提出几个问题，让学生带着问题去快速阅读，阅读时间视课文的难易和长短不等，然后评议答案，这实际上是泛读课文。之后，再按精读课文的要求讲解，使泛读和精读紧密结合起来。课内进行精读时，应该鼓励学生对新旧语言现象作仔细的研究；鼓励他们提出问题，进行归纳以供讨论；鼓励学生用自己学过的知识对同一内容作不同的表达并辨其差异，充分发挥学生的主观能动性。
在阅读时，遇到生词不查词典而是设法猜译其含义，这通常被称为猜译。猜译能提高阅读的速度和理解率。在教学中教师要教学生一些常见的猜译方法，如利用自己的经验、经历及社会、科技知识等进行猜译；利用构词知识进行猜译；利用上下文提供的线索进行猜译等等。
在介绍这些常见的猜译方法时，用实例说明，同时还要培养学生进行验证的好习惯，即在读完一个句子、一个段落甚至全文以后，再回过头来检验原来的推测是否可靠，做一些必要的修正和补充。实践证明，这种“猜译-检验-修正-记忆”四步猜译法是行之有效的。
阅读文章时，常需要概括和归纳其主要内容，而略读是概括和归纳文章中心思想的最佳手段，因此，在教学时要向学生介绍略读的技巧，如把注意力集中在关键词上、按意群进行阅读等。此外，要求学生对学过的课文进行分段列出提纲，或让学生简略地改写学过的课文也是培养学生概括和归纳文章主题的有效方法。
提出一个问题，胜于解答十个问题”，在英语阅读中，让学生自己提出问题，做学习的真正主人，是确保学生主体地位的一条措施。问题越多就说明他的思维越活跃，学习积极性越高。正所谓“无知者无畏”，只有对文章的理解达到了一定高度，才能提出有针对性的问题；同时，由其他学生来回答这些问题，也是考验学生阅读能力的一个好办法。
既跳出了原来的阅读框架，又锻炼了学生的发散性思维。
三、 自我意愿下的学生自学。
经过了课前预习和课内学习的过程，学生初步掌握了自主学习的能力，但是，如果学生仅仅满足于课堂上的练习是远远不够的，还需要通过大量的课外阅读来增加词汇量，熟练语法知识和扩大知识面。
语言学习有着丰富的文化内涵，接触和了解英语国家的文化，不但有利于学生对其语言的理解和运用，也利于加深对本国文化的理解和认识。因此，在课堂教学中，我们要求学生着重掌握阅读方法和阅读技巧，如文章的体载，段落大意，中心思想以及隐含的意义等；而课外，则要求学生进行广泛涉猎，不断扩大接触英语国家文化的范围，提高学生对中外文化的差异的敏感性和鉴别能力。
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