发展心理学的研究有一个发展的过程。
如前所述，发展心理学研究个体心理发展，而在个体心理发展的研究中，儿童期(包括青少年)又是被研究较多的部分，这个部分构成了儿童心理学的主要内容。提出毕生心理发展较晚。近20年来，在西方特别是在美国，关于个体从出生到衰老整个发展时期的心理发展的研究报告和著作越来越多，发展心理学的发展十分迅速。
一、科学儿童心理学的诞生和演变。
在西方，儿童心理学研究可以追溯到文艺复兴以后的一些人文主义教育家，如夸美纽斯(卢梭(裴斯泰洛齐(福禄贝尔(等人的工作。他们提出尊重儿童，了解儿童的教育思想，为儿童心理学的诞生奠定了最初的思想基础。而达尔文的进化论思想则是直接推动了儿童发展的研究。
达尔文根据长期观察自己的孩子的心理发展的记录而写成的《一个婴儿的传略》(1876)一书是儿童心理学早期专题研究成果之一，它对推动儿童发展的传记法(或日记法)的研究有重要影响。
一)科学儿童心理学的诞生。
科学儿童心理学产出于19世纪后半期。德国生理学家和实验心理学家普莱尔(是儿童心理学的真正的创始人，他也对自己的孩子从出生到3岁每天进行系统观察，有时也进行一些实验性的观察，最后把这些观察记录整理成一部有名的著作《儿童心理》，于2024年出版，被公认是第一部科学的、系统的儿童心理学著作。《儿童心理》是一部完整的儿童心理学，它包括三部分：
儿童感知的发展，儿童意志(或动作)的发展，儿童理智(或言语)的发展。在《儿童心理》一书中，普莱尔肯定了儿童心理研究的可能性，并系统地研究了儿童心理发展；他比较正确地阐述了遗传、环境与教育在儿童心理发展上的作用，并旗帜鲜明地反对当时盛行的“白板说”；他运用了系统观察和儿童传记的方法，开展了比较研究，对比了儿童与动物的异同点，对比了儿童智力与**，特别是有缺陷的**智力的异同点，为比较心理学乃至发展心理学做出了不可磨灭的贡献。
为什么说普莱尔是科学儿童心理学的奠基人呢？这是由于他的《儿童心理》问世的时间、目的和内容、方法和手段及影响这四个方面共同决定的。
从时间上看，《儿童心理》一书于2024年出第一版，2024年出第二版，是儿童心理研究一类著作中较早出版的一本。
从写作的目的和内容上看，普莱尔之前的学者，不完全是以儿童心理发展作为科学研究的课题，即使像达尔文那样的科学家，其研究的目的，主要是为进化论提供依据；其内容，主要也是从进化论角度来加以论述的。而普莱尔则不同，他写书的目的则是为了研究儿童心理的特点，即对儿童的体质发育和心理发展分别加以专门的研究，他也正是从这一角度来展开他的研究内容的。因此，从一开始他的《儿童心理》就是作为一个组成儿童心理学的完整体系出现的。
从研究方法和手段上看，普莱尔对其孩子从出生起直到3岁不仅每天做有系统的观察，而且也进行心理实验。这些方法中有霍尔强调的使用反应时间、心理程序和证明感知觉之间关系的内省法(introspection)，即科学心理学的实验研究。普莱尔把他所有的观察、实验记录整理出来，撰写了专著，这主要是属于儿童发展心理学的工作。
从影响上看，《儿童心理》一问世，就受到国际心理学界的重视，各国心理学家都把它看成是儿童心理学的最早的经典著作，并先后被译为十几种文字的版本，推广于全世界，于是儿童心理学研究也随之蓬勃地开展起来，因此，其价值是可贵的，其影响是深远的。
普莱尔的研究工作，对当前国际心理学界所开展的儿童早期心理的研究，也仍然起着影响作用。普莱尔的研究对象主要是3岁前的儿童，在他之后发展起来的儿童心理学，研究对象逐渐扩大，在年龄上主要注视幼儿或小学儿童，有的则是年龄更大的被试。近百年来，在儿童心理发展的各个阶段的研究文献中，婴儿时期(0—3岁)由于他们的语言还不很发展，加上研究方法和技术问题，这方面的研究材料，无论从数量上或质量上说，都很不够。
但是近年来，由于妇女就业率的不断增长，早期智力、早期经验和早期教育问题的提出，心理或意识起源的研究等原因，加上研究技术上的进步，婴儿或早期研究进展很快，特别是对婴儿认知能力问题(如注视时间、动作表现、物体辨认、心率及其它生理变化等)的研究的进展更为迅速。在研究内容上，与普莱尔的当年观察课题极为吻合，从普莱尔重视婴儿心理的研究，到忽视这方面的研究，又回到积极开展这方面的工作，正好形成“否定之否定”的状态。
由此可见，普莱尔的《儿童心理》一问世，就给科学儿童心理学奠定了最初的基石。
二)儿童心理学的演变。
西方儿童心理学的产生、形成、演变和发展，大致可分为四个阶段。
19世纪后期之前为准备时期，在近代社会发展、近代自然科学发展、近代教育发展的推动下，经过许多科学家对儿童研究的促进，终于在19世纪后期诞生了科学的儿童心理学。
从2024年至第一次世界大战，是西方儿童心理学形成时期，即在欧洲和美国出现一批心理学家，开始用观察和实验方法来研究儿童心理发展。普莱尔是最杰出的奠基人。此外，继普莱尔之后，有一些先驱者和开创者，如美国的霍尔、鲍德温(杜威(卡特尔(法国的比纳(和德国的施太伦(又译斯腾或斯特恩)等，都以他们的各种出色的成就，为这门科学的建立和发展，做出了各自的贡献。
两次世界大战之间，是西方儿童心理学的分化和发展时期。由于整个心理学的发展，儿童心理学研究工作和著作，不论在数量上或是质量上，都有了飞速发展。特别是各种心理学流派，如精神分析、行为主义(beh**iorism)、“格式塔”心理学(gestalt psychology)等的影响，不同观点、不同风格的儿童心理学著作的大量出版，专门的儿童心理学刊物的大量发行，大学里儿童心理学专门课程的开设，各种儿童心理学研究组织的建立，以及各种心理学家的出现，如瑞士的皮亚杰、美国的格赛尔(奥地利的彪勒夫妇( 和法国的瓦龙(等等，说明儿童心理学已达到比较成熟的阶段。
第二次世界大战之后，是西方儿童心理学的演变和增新时期。主要表现为两个方面，一是理论观点的演变，原先的学派，有的影响逐渐减少了，如霍尔的复演说，施太伦的人格主义学派以及格式塔学派等等；有的虽然还有影响，但已不是旧时的内容，而是以新的姿态出现，例如，测量研究，尽管争议很多，但在今天的西方仍然非常流行，量表越来越多，涉及内容范围也越来越广。深入**iq与遗传因素，使测验研究更为完善；有的流派则公开打着革新的旗帜，直到现在还有很大的势力，这主要是指新精神分析学派和新行为主义学派。
二是在具体研究工作上的演变，特别是从70年代前后到最近一个时期，许多儿童心理学的课题有所进展，有所增新，不仅深入开展早期儿童心理发展的研究，而且广泛地**个体一生全程的发展。
二、从儿童发展到个体毕生全程发展的研究。
从儿童心理学(child psychology)到发展心理学(developmental psychology)有一个演变过程。
一)霍尔将儿童心理学研究的年龄范围扩大到青春期。
2024年，霍尔出版了《青少年：它的心理学、及其生理学、人类学、社会学、性、犯罪、宗教和教育的关系》，从此开始，确定了儿童心理学研究的年龄范围，即儿童心理学研究儿童从出生到成熟(青少年期到青年期)各个阶段心理发展的特征。尽管普莱尔是儿童心理学的奠基人，但是他的《儿童心理》主要是研究学龄前儿童，特别是婴儿期儿童的心理特点。
对较大年龄儿童，少年或青年的研究几乎是个空白。可是霍尔就不同。霍尔先是研究儿童，后来又发展到研究青少年，他的《青少年心理学》的问世，意味着现代儿童心理学研究的年龄范围的确定。
当然，霍尔也是最早正式研究老年心理的心理学家，他于2024年出版了《衰老：人的后半生》一书，但霍尔没有明确提出心理学要研究个体一生全程的发展。
二)精神分析学派对个体一生全程的发展率先作了研究。
精神分析学派心理学家荣格(是最早对成年期心理开展发展理论研究的心理学家。荣格认为，人的发展主要是心灵的发展。观念变化的呆滞意味着人生之惶惑或死亡，重视潜意识，发展心灵的平衡力量，重视精神整体，以求人生未来幸福的金钥匙。
荣格对个体全程发展，特别是对成年期心理发展研究开始于本世纪20年代，形成一定理论是30年代，他的发展观主要涉及三个方面：一是提出前半生与后半生分期的观点，提出在生命周期的前半生和后半生期间，人格沿着不同的路线发展，25岁后到40岁是个分界的年限，前半生比后半生的人格要显得更向外展开，致力于外部世界。二是重视“中年危机”。
大约40岁，精神开展较多，个人曾经感到永远不变的目标和雄心壮志，已经失去其意义。于是，开始感到压抑、呆滞和紧迫感。中年生命，以精神转变为标志，开始把由掌握外部世界而转入集中到自己的内心。
内心促使人们去听从意识，去学习还没有认识的潜力。三是论述老年心理，特别是阐述了临终前的心理，老年人的企图，理解面临死亡时生命的性质，死后生命应该是自己生命的继续。
前边提到艾里克森正是在荣格研究的基础上，才将精神分析创始人弗洛伊德(的年龄阶段划分到青春期，扩充到老年期，我们将在下一章来讨论这些理论问题。
三)发展心理学的问世及其研究。
美国心理学家何林渥斯(最先提出要追求人的心理发展全貌，而不是满足于孤立地研究儿童心理，并于2024年出版了《发展心理学概论》(mental growth and decline:a survey of development psychology)一书，这是世界上第一部发展心理学著作。
与此同时，另一位美国心理学家古德伊洛弗(florence 也提出了同样的观点，写出了在科学性与系统性超过何林渥斯著作的《发展心理学》(developmental psychology)于2024年出版，2024年再版，曾畅销欧美。
古德伊洛弗认为，要了解人的心理，必须全面研究影响产生心理的各种条件和因素，要把心理看作持续不断地发展变化的过程。不仅要研究表露于外的行为，还要研究内在的心理状态；不仅要研究儿童、青少年，还要研究成年和老年；不仅要研究正常人的心理发展，还要研究罪犯和低能人的心理发展。所以，古德伊洛弗主张对人的心理研究，要注意人的整个一生，甚至还要考虑到下一代。
从2024年开始，美国《心理学年鉴》用“发展心理学”(developmental psychology)作章名，代替了惯用的“儿童心理学”(child psychology)。30多年来，对发展心理学开展了较深入的研究，特别是对**心理发展作了有创新意义的研究。表现在：
1．对**记忆的研究。
对记忆终生发展的研究，特别是中老年记忆的研究，尽管研究者存在着分歧，但这方面是发展心理学研究中最为活跃的一个课题。
2．对**思维发展的研究。
这方面的研究也很多，代表人物之一是里格(他在2024年在《人类发展》杂志上发表了一篇题为“辩证运算认知发展的最后阶段”的文章，提出应该用辩证运算(dialectical operation)来扩展皮亚杰的认知发展阶段，并强调了矛盾的作用。
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