一门学科的性质是由它所研究的对象而确定的。在心理学的发展史上，由于不同的学派对心理学的对象、心理实质的理解不同，因而对心理学的性质也就有不同的看法。
众所周知，心理学成为一门独立科学，是以德国心理学家冯特(于2024年在莱比锡大学建立世界上第一个心理实验室为标志的。心理学成为一门独立科学之后，曾先后形成了许多心理学派，呈现出百家争鸣的局面。争论的重要问题之一就是心理学的对象和性质问题。
以冯特为代表的构造心理学派主张，心理学研究的对象是直接经验。在冯特的经验、意识概念中，先验的成分占很大比重，他否认心理学对生理的依存性，坚持身心平行论。在冯特看来，心理学是一种经验性的科学，是一门不研究机能的纯理论的科学。
本世纪初，以华生(为代表的行为主义心理学派主张，心理学的研究对象是人的行为，把意识、经验排斥在心理学研究之外。华生企图把心理学纳入到自然科学的轨道。以詹姆斯(等为代表的机能主义心理学派强调心理学应当研究人的心理机能，强调心理学的实用性，他们企图把心理学纳入到生物学的轨道。
心理学究竟是研究意识还是研究行为，是纯理论科学还是应用科学，是经验科学还是自然科学，各执一端，争论不休。我们认为，心理学是研究人的心理现象及其发展变化规律的科学。心理学既要研究人的意识，也要研究人的行为和实践活动，因为人的心理是在实践活动中产生和发展的，是通过人的行为活动表现出来的，所以应当坚持知行统一观。
辩证唯物主义认为，心理是脑的机能，是客观现实的主观映象。一方面，心理是物质发展到最高阶段的产物。现代科学研究证明，当物质发展到一定阶段，有了神经系统，才能对信号刺激物产生反映，产生心理现象。
对于人来说，如果没有正常发育的大脑或脑部受严重损伤，就会产生心理活动障碍。现代科学研究不仅确定了脑是心理的器官，而且正在深入**这个器官的精细结构和活动过程。另一方面，心理是对客观现实的反映，没有被反映的对象，就不会产生反映和心理。
值得强调的是，社会生活条件在人的心理发生发展中起决定性的作用，但是人对客观现实的反映不是由客观事物机械决定的。因为人对客观现实的反映，不仅受客观因素制约，而且也受主观因素的影响，所以它是客观现实在人脑中的主观映象。
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