实用主义（pragmatism）是从希腊词πρα行动）派生出来的。
实用主义的根本纲领是：把确定信念作为出发点，把采取行动当作主要手段，把获得实际效果当作最高目的。
实用主义的特点在于，把实证主义功利化，强调“生活”、“行动”和“效果”，它把“经验”和“实在”归结为“行动的效果”，把“知识”归结为“行动的工具”，把“真理”归结为“有用”、“效用”、或“行动的成功”。实用主义的要义体现在皮尔士所表述的这一观点中：认识的任务，不是反映客观世界的本质和规律，而是认识行动的效果，从而为行动提供信念（“思维的唯一职能在于确立信念”）。
通俗讲：不管什么方法，只要他实用、能解决实际问题就是好办法，有点类似于“不管黑猫白猫，能抓老鼠的就是好猫”。
经验论：在实用主义者看来，“经验”既不是主观的，也不是客观的，而是超越物质和精神的对立的“纯粹经验”或“原始经验”；“经验”是一个“具有两套意义的字眼”,它既包括一切心理意识、主观的东西，也包括事物、事件等一切客观的东西，它本身没有动作与材料、主观和客观的原则区别和对立；“经验”是“原始”性的，物质和精神都是对原始经验进行反省分析的产物，主体和对象、经验和自然都是统一的经验整体中两个不同的方面，它们不能脱离经验而独立存在。
真理观：观念、概念、理论等的真理性并不在于它们是否符合客观实际，而在于它们是否能有效地充当人们行为的工具。如果观念、理论帮助人们在适应环境中排除了困难和苦恼，顺利地完成了任务，那就是可靠的，有效的，真的；如果它们不能清除混乱、弊端，那就是假的。
皮尔士实用主义的基本原则可用他自己的一句话来概括，就是“为了正确理解我们的概念，我们必须看它们的结果。在皮尔士看来，概念也好，句子、命题或假设也好，它们的意义只是在它们所能产生的实际结果或效果。如果它们不能产生实际的结果或效果，那么它们就没有意义。
皮尔士的实用主义原则是以思想与行动的关系为坐标的，意义的标准不再是对象客观存在与否，而是思想能否产生实际结果以及什么样的实际结果。这实际上扩大了真理的范围，也改变了传统认识论的静观模式，使得认识与行动直接挂起钩来。
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