苔原绝大部分都围绕北冰洋分布。在欧亚大陆和北美，自泰加林以北直到北冰洋沿岸形成连续的苔原带，并进入北冰洋中的岛屿。
灌木苔原和北极苔原之间的广大地区生长的是苔藓地衣苔原，这是最典型的苔原，苔藓多生长在低湿地中，地衣多生于较干的砂质土上，在北美洲，地衣苔原的分布最广泛。苔藓地衣苔原间点缀着小灌木，灌木从南向被逐渐稀疏，苔藓地衣苔原中沼泽池塘面积也很大。北极周围的很多山地上还有山地苔原，山地苔原是北极苔原带沿山地向南方的延伸，可以到达温带的高山上。
在多山的亚洲东北部和北美西北部都有较大面积的山地苔原，在阿拉斯加等地，山地苔原直接和北极苔原带相连接，亚洲东北部的一些山地苔原则与北极相距遥远，中国长白山和阿尔泰山上的山地苔原是亚洲最靠南的苔原，也是中国仅有的两片苔原。
相比之下，南半球没有大面积的苔原带，只有南美洲最南端的福克兰群岛、南极洲的最北部少数无冰区和南大洋的一些岛屿有类似苔原的植被。南极地区最普遍存在的是在厚厚的冰盖覆盖下的冰原。南极冰原没有植被和土壤，不存在大型的植物和陆地动物，算不上是真正的陆地生物群落，但多种海鸟和海兽都到南极来繁殖后代。
地球上其余的冰多集中在北极附近的格陵兰岛，格陵兰岛的大陆冰盖面积约180万平方公里，平均厚1600米，最厚处达3400米，在北部与北冰洋的永久浮冰相连，这里的环境与南极相似，但由于与北极广阔的苔原带相邻，出现少量大型陆地动物，北极熊等动物也会到浮冰上活动。陆地冰总共集中了世界上淡水的 85%，对地球上的环境有巨大影响，但同时这里也是地球上生物资源最贫乏的地方。除大陆冰盖外，地球上高山和高原上的各种冰川汇集了剩下陆地冰，面积共约 50万平方公里。
山岳上的冰川形成于高山雪线以上，这里积雪的速度超过了融化的速度，冰川的末端冲到雪线以下逐渐消融，有时冰舌可以冲过树线，直达森林之中，在阿拉斯加，冰川的末端则已经冲到了海里。在雪线之上并不总是覆盖着冰雪，还有不少裸岩或石山，这里同样是荒凉而无植被的不毛之地。
总结：欧洲和北美西部受暖流影响，苔原带比较狭窄，分布得很靠北。苔原带在亚洲和北美东部要宽阔很多，而且可以向南延伸很远，达到相应于北欧夏绿阔叶林的纬度。
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